それから１５年後の１８８８年にやっと日本で初の競技的な試合が神戸レガッタ＆アスレチッククラブ対横浜カントリー＆アスレチッククラブの間で行われ、今日でもその対抗戦は続いています。

サッカーが一般大衆に波及していくにつれて日本サッカー協会が１９２１年に設立されました。 初の世界の舞台への進出は、大学生チームによる日本代表がベルリン・オリンピックに参加したことでした。

１９６０年代にサッカーは、よりポピュラーでオーガナイズされたものになりました。 東京は１９６４年にオリンピックを招致し日本チームも競技に参加、アルゼンチンを破り、ベストエイトまで駒を進めました。

その成功によって１９６５年、５地域から８チームが参加して日本サッカーリーグ(JSL)が誕生しました。 すべてのチームと選手はまだアマチュアで、日立や、三菱やトヨタなど会社によってサポートされた実業団チームでした。

日本の最良の瞬間は１９６８年、メキシコオリンピックで銅メダルを獲得したときでした。そのとき日本はベストプレーヤーのひとり、釜本邦茂を擁していました。彼は１９６９年から１９８５年までの１６年間のキャリアで記録的な２０２ゴールを挙げました。しかしながら、日本サッカーはFIFAの主要大会に代表チームを送り込めず、ファンたちもまだ日本のサッカーへの高い関心は示していませんでした。

１９９３年にやっと日本サッカーが新時代に突入しました。１９９３年５月に１０チームの参加によって Jリーグは産声を上げました。 ジーコ、ゲーリー・リネカー、ドゥンガ、ピエール・リトバルスキーなどのスターがこの新しいリーグに 参加しました。 スターたちを揃えたこの新しいリーグが日本のサッカーの大きな躍進の後押しとなることが期待されていました。

それは正夢でした。１９９８年に日本はFIFAワールドカップ初出場を果たしました。 1年後には、機知に富む小野伸二に導かれた日本チームがFIFAワールドユース選手権で準優勝の成績を収めました。 そして日本は２０００年のアジアカップに優勝したことを手始めにアジアのステージを制圧し始め２００４年にも再びアジアカップを制覇。 ２００２年FIFAワールドカップ日韓大会での歴史的な決勝トーナメント進出は更なる名誉となりました。

個々のケースでも、日本はますます多くのスターを海外に送り出しています。イタリア、ペルージャにおける中田英寿のすばらしい活躍は城彰二や西沢明訓、名波浩らをスペインやイタリアに送り出す後押しとなりました。現在では、小野伸二はオランダのフェイエノールトで重要な選手となっており、また中村俊輔はレッジーナでプレーし、セリエAにおいても同様の存在感を示しています。